Die Destillation von ätherischen Ölen soll erst vor ca.1000 Jahren (durch einen arabischen Arzt namens Avicenna) erfunden worden sein. Doch Funde von Gefäßen in ägyptischen Grabstätten sowie ein Destillierapparat in einem pakistanischen Museum – der nach Schätzung von Experten aus dem Indus-Tal stammt und ca. 5000 Jahre alt ist, lassen vermuten, dass diese Methode bereits in diesen Hochkulturen bekannt war, später verloren ging und dann wiederentdeckt wurde.
Die Gewinnung der meisten ätherischen Öle erfolgt durch die Wasserdampfdestillation. Dabei wird das Pflanzenmaterial in den Destillierapparat gefüllt, der mit einem riesigen Dampfdrucktopf verglichen werden kann. Dampf wird unter Druck durch das Pflanzenmaterial geleitet und die Hitze bringt die winzigen, mit ätherischem Öl gefüllten Drüsen zum Zerplatzen.
Dadurch verdunstet das Öl sehr schnell. Der Wasserdampf und der Dampf des ätherischen Öls entweichen nach oben und werden entlang eines wassergekühlten Rohrs nach außen geleitet. In einem Kondenser wird der Dampf wieder zu Flüssigkeit herunter gekühlt. In einem Separator wird anschließend das Wasser von dem ätherischen Öl getrennt. Da die Essenz immer oben auf dem Wasser schwimmt, ist dieser Vorgang sehr einfach.